En el ámbito de la investigación contra el cáncer, el foco se está desplazando de los tratamientos a base de quimioterapia tradicional -que en el proceso de eliminación de las células cancerígenas también destruye las sanas-, a las terapias selectivas que actúan específicamente sobre las células y tejidos cancerígenos. Es precisamente en este ámbito de las terapias dirigidas en el que está trabajando activamente Daiichi Sankyo.

En mayo de 2008, el Grupo dio un paso adelante en el desarrollo de su cartera de medicamentos en oncología mediante la adquisición de la compañía alemana U3 Pharma, que cuenta con varias moléculas candidatas muy prometedoras. Además, en noviembre de 2008 Daiichi Sankyo llegó a un acuerdo licenciatario con ArQule, Inc. sobre los derechos mundiales (excluyendo Japón y determinados países asiáticos) de tivantinib (ARQ 197) para el tratamiento del cáncer de pulmón no microcítico. Las dos compañías llegaron también a un acuerdo para la puesta en marcha de un programa de investigación cooperativa sobre la Plataforma de Descubrimiento de Inhibidores de las Quinasas de ArQule (AKIP), con el objetivo de descubrir y desarrollar nuevos compuestos.

En cualquier caso, los logros de la compañía en oncología vienen de lejos. En 1977, Sankyo lanzó uno de los primeros tratamientos del cáncer del mundo con el nombre comercial Krestin®, que todavía se usa para combatir el cáncer de estómago y de colon, así como el cáncer de pulmón no microcítico. En la década de los 90, Daiichi desarrolló, en colaboración con Yakult Honsha, irinotecán, que sigue siendo un tratamiento estándar en la asistencia del cáncer de colon y que fuera de Japón fue licenciado a otras compañías farmacéuticas.

En el campo de los anticuerpos, Daiichi Sankyo ha establecido alianzas con empresas de biotecnología como Seattle Genetics, Inc. de EE.UU. y MorphoSys AG, de Alemania. Asimismo, dentro de su propia organización de investigación, Daiichi Sankyo ha reestructurado sus Laboratorios de Investigación en Tecnologías Avanzadas para centrarse exclusivamente en terapias con anticuerpos, rebautizándolos como Laboratorios de Investigación de Productos Biológicos.

Fundada por el prestigioso Profesor Axel Ullrich, cuyos descubrimientos han permitido el desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer, la firma de biotecnología U3 Pharma es un líder emergente en la investigación de terapias dirigidas contra el cáncer. Los productos en fase de desarrollo de U3 Pharma incluyen terapias con anticuerpos que han mostrado resultados muy prometedores en investigación preclínica.

A través de U3 Pharma, Daiichi Sankyo también ha establecido un acuerdo de colaboración con el instituto Max Planck, una de las principales organizaciones investigadoras de Alemania, mediante el cual persigue potenciar su capacidad de investigación en el descubrimiento de fármacos en este campo.